沈初夏愣住了。
「那为什麽你现在又来了？」
「因为那是她说的，不是我的决定。」杉本的声音恢复了平稳，但平稳中带着一种她无法忽视的坚定，「斋王殿下宁愿自己承担神罚，也不愿让您代替她。但我不能——」他的拳头握紧了，骨节在晨光中微微泛白，「——我不能眼睁睁看着她送死。明夏さま，如果您愿意回来——」
「她会恨我一辈子。」沈初夏打断他。
「也许。」杉本说，「但她至少会活着。」
晨风吹过公寓前的巷弄，吹起了沈初夏额前几缕没有绑好的碎发。她站在公寓门口的台阶上，隔着不到十公尺的距离，看着那个六年不见的老神职人员。他老了很多，比六年前至少老了十岁。那双曾经稳如磐石的手，此刻正微微颤抖着——不是因为年老，而是因为他在做一件他做了一辈子都没有做过的事。
他在违背斋王的命令。
「如果我拒绝呢？」她问。
杉本沉默了很久。然後他做了一件让沈初夏完全没有预料到的事。
他单膝跪了下来。
不是神道教中对斋王行礼的「片膝礼」，而是更卑微的、更世俗的——像是臣子对君主请愿时的跪姿。他的右膝着地，左膝弯曲，双手放在膝盖上，额头几乎碰到地面。
「杉本——」
「这不是正式迎え，」他的声音闷在胸前，听起来比平常更苍老，「我没有带任何随行人员，没有正式的文书，甚至没有告诉宫司我来这里。今天这一趟，是我个人的请求——不是神宫的命令，不是斋王的指示，只是一个人对另一个人最卑微的请求。」
「请您——」他的声音出现了裂痕，像是一个用了一辈子的瓷器终於出现了第一道裂缝，「——请您救救她。」
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