在佛教中，其所指的十八层地狱，并不是指地狱的一层层直到第十八层，地狱是不分层次的，而是按时间、受苦程度、区域大小来形容的，只不过世人误解而已。
佛教中《十八泥犁经》中曾有记载，十八层地狱是以受罪时间的长短与罪刑等级轻重而排列。
其每层一地狱比前一层地狱，增苦二十倍，增寿一倍。
十八层地狱的层不是指空间的上下，而是在于时间和刑法上不同，尤其在时间之上。
其第一狱以人间3750年为一日，30日为一月，12月为一年，罪鬼须于此狱服刑一万年。
其第二狱以人间7500年为一日，罪鬼须于此狱服刑须经两万年。
其后各狱之刑期，均以前一狱之刑期为基数递增两番。
永不超生的地狱则统称无间地狱，意指受苦无有间断，一秒都不能休息，永生受苦......
......
《十八泥犁经》当中列出的十八层地狱分别是:光就居、居虚倅略、桑居都、楼、房卒、草乌卑次、都卢难旦、不卢半呼、乌竟都、泥卢都、乌略、乌满、乌藉、乌呼、须健居、末都干直呼、区通途、陈莫。
而作为人间流传的传说，则是将其更加形象化开来。
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